De trompetboom is een middelgrote boom met een brede, ronde kroon met een lage vertakking waardoor de stam vrij kort is. Het is een snelle groeier die tot circa 10 m breedte kan uitgroeien. De grijsbruine, ondiep gegroefde schors schilfert in plaatjes af. Het harde hout van de twijgen is breekbaar. Het mooie grote hartvormige blad loopt pas laat in het voorjaar uit en valt relatief vroeg af. Bij kneuzing komt een karakteristieke geur vrij. In de herfst kleurt het blad geel.
De witte, klokvormige bloemen staan in opstaande pluimen. De peulen blijven in de winter aan de boom hangen. Oppervlakkig wortelend met vlezige wortels. Catalpa bignonioides is een prachtige boom die uiteindelijk uit kan groeien tot een brede boom die veel ruimte vraagt.